El primer vehículo fue creado por Nicolas Joseph Cugnot que nació el 26 de febrero de 1725 y falleció el 2 de octubre de 1804. Fue mecánico, escritor e inventor francés. En 1765, comenzó a experimentar con vehículos propulsados por vapor con el propósito de que pudiera transportar cañones pesados del ejército. En 1769 ya estrenó su primer coche a vapor. Estaba compuesto por tres ruedas de madera, llantas de hierro y pesaba 4,5 toneladas.
Los inconvenientes que tenía eran: demasiado pesado,ruidoso y temible. Cabían 2 pasajeros, se dirigía mediante un timón, se desplazaba a la velocidad de un hombre caminando a paso normal ( 4 kilómetros por hora) y debía pararse cada 15 minutos para recargar la máquina de vapor. Su uso era peligroso ya que corría el riesgo de que la caldera de vapor llegase a explotar por la alta presión. El 23 de octubre de 1769 chocó contra una pared de ladrillo debido a que no tenía frenos.
Hasta 1840, en Inglaterra se construyeron más de 40 coches y tractores propulsados a vapor que podían transportar entre 10 y 20 pasajeros cada uno, a 24 kilómetros por hora.

En 1801 aparecieron los primeros taxis a vapor.

En 1876 aparece el motor de combustión interna.

En 1881 aparece el primer vehículo eléctrico de Jeantaud.

En 1883 aparece el primer motor de gasolina de alta velocidad. Maybach diseñó y construyó el motor.

En 1885, el constructor alemán de motores y automóviles Gottlieb Wilhelm Daimler registra la patente (DRP 34926) de una "máquina motriz a gas o bien a petróleo".También su hijo; Paul Daimier,realiza en Stuttgart el primer viaje público con el llamado "vehículo montura", que por su forma se considera el antecesor de las posteriores motocicletas.

En 1886, el tribunal de justicia del imperio alemán anula las partes más esenciales de la patente otorgada a Nikolaus August Otto por el motor de cuatro tiempos. Esta decisión supone el libre acceso al mercado para numerosos fabricantes de motores.

En 1886, el empresario alemán Karl Benz, originario de Mannheim, obtiene una patente para un "vehículo con motor de gas". El 4 de junio, aparece la primera noticia de prensa sobre este tipo de vehículo.

En 1887, el constructor danés Albert F. Hammel construye un vehículo de cuatro ruedas con motor de combustión interna

En agosto de 1888, Berta Benz, la esposa del empresario y constructor de automóviles Karl Benz, emprende el primer viaje le larga distancia en la historia del automóvil. Con el viaje de Mannheim a Pforzheim en un vehículo Benz de tres ruedas, pone de manifiesto la aptitud del vehículo para su uso cotidiano. La intención de este hecho, como campaña de publicidad para los vehículos de su mando, surge el efecto deseado.

Émile Roger, representante de la empresa Benz en Francia, es el primer comprador de un automóvil Benz.

En Brigthon, Magnus Volk construye su primer coche eléctrico de tres ruedas.

El veterinario y cirujano escocés John Boyd Dunlop inventa de nuevo el neumático con cámara de aire.

En 1889, en la Exposición Universal de París se presenta por primera vez el automóvil al gran público.

Wilhelm Maybach, que trabaja para Gottlieb W. Daimler, construye el denominado "vehículo Daimler con llantas de acero".

El ingeniero alemán Emil Capitaine crea el motor diesel.