Durante el siglo XX, el Imperio británico abarcó una población de 458 millones de personas, lo que significaba una cuarta parte de la población mundial y una quinta parte de tierras emergidas.

El pico se desarrolló durante unos 100 años, a través de fases relacionadas con el comercio, la colonización,y la conquista.

El Imperio facilitó la extensión de la tecnología, el comercio, el idioma y el gobierno por todo el mundo. La hegemonía contribuyó al crecimiento económico de Gran Bretaña.

El crecimiento del Imperio en ultramar comienza a partir de la política marítima del Rey Enrique VII, que reinó entre 1485 y 1509. Enrique VII estableció un sistema para la marina mercante británica, que contribuyó al crecimiento de los astilleros y la navegación de la isla. La marina aportó las bases para instituciones mercantiles que desempeñarían un importante papel en la aventura imperial, Massachusetts Bay Company o la British East India Company. Enrique VII ordenó también la construcción del primer dique seco en Portsmouth, y mejoró notablemente la pequeña Marina Real.